Su propio Ingeniero Agrónomo le había dicho que el Malbec jamás maduraría allí, en las zonas altas de Gualtallary, pero maduró, y maravillosamente bien. De hecho, Nicolás descubrió que Mendoza posee cualidades excepcionales para el cultivo de la vid, y que cada zona con su determinada altitud, proporciona un microclima ideal para cada varietal. Descubrió que los suelos pobres de los Andes, descartados por los primeros inmigrantes por su baja fertilidad, constituían el suelo ideal para el cultivo de uvas de calidad – un terroir que daba naturalmente rendimientos bajos y donde las uvas maduraban lentamente en el verano, obteniendo vinos de gran balance, elegancia y con taninos sedosos.
Luego vino el desafío de decidir qué hacer con el Malbec. Nicolás no tenía la misma convicción de su padre o de su abuelo sobre el potencial de esta uva. En ese entonces, la mayoría de los vinos buscados por coleccionistas eran cortes de Cabernet Sauvignon o Chardonnay, y Nicolás se preguntaba si el Malbec podría alcanzar algún día dichos niveles de calidad. De hecho, tal consideración fue muy importante para Nicolás en su objetivo de elaborar vinos capaces de competir con los mejores del mundo. En 1985, al fallecer su padre Domingo, Nicolás decidió abocarse a la misión de comprobar si la intuición de su padre era la correcta. Recién al cabo de cinco años de intenso trabajo en el viñedo Angélica, de 85 años, se sintió realmente satisfecho con los resultados, y en 1994 decidió elaborar el vino Catena Malbec. “Felicitaciones a Nicolás Catena” escribió Robert Parker, elogiando el rotundo éxito de este vino.
Más tarde el Wall Street Journal lo rankearía como el Malbec Nro 1 de Argentina, en su primer publicación sobre vinos Malbec. Llevaría una década entera antes de que el Malbec fuese reconocida como una cepa de calidad internacional.
Pero Nicolás debió luego enfrentar otro desafío: ¿Qué selecciones de Malbec plantar en sus viñedos nuevos? Dado que en Argentina no existía ninguna selección clonal de Malbec, decidió importar clones de Cahors, en Francia. Los clones franceses de Chardonnay le otorgaron su mejor vino blanco. Pero los resultados con los clones franceses de Malbec fueron desalentadores. Dieron granos demasiado grandes y con aromas y sabores rústicos. Nicolás decidió entonces desarrollar su propia selección clonal de Malbec, plantando 135 clones en el viñedo La Pirámide de Agrelo.
De estos 135 clones iniciales, finalmente se seleccionaron los cinco mejores - los que daban granos más pequeños, rendimientos balanceados y mejores sabores, y se los plantó en diferentes microclimas, en diferentes altitudes del Valle de Uco. Actualmente, los “Catena cuttings”, como se denomina a la selección de plantas Malbec de Catena, juegan un importante rol en el perfil de sabores, elegancia y tipicidad de los vinos Malbec de la familia.
